Идея разоружения во имя мира неоднократно возникала в истории человечества. Как одно из направлений государственной политики разоружение известно с 19 в. В 20 в., вследствие бурного развития военной техники, его роль многократно возросла. После двух разрушительных мировых войн разоружение стало важнейшим аспектом дипломатической деятельности, направленной на устранение войн. В ядерную эру всеобщее внимание сосредоточено на переговорах по контролю, ограничению и сокращению стратегических ядерных вооружений.

Соглашение Раша - Бэгота. Самое первое и очень эффективное соглашение по разоружению, простое как по основной идее, так и в деталях, - это соглашение между США и Британской империей о режиме американо-канадской границы после окончания англо-американской войны 1812-1814. Соглашение привело к демилитаризации американо-канадской границы. Условия соглашения были определены путем обмена нотами между США и Великобританией в апреле 1817. Действие соглашения было распространено на все войска и укрепления вдоль границы. Поскольку это не договор, его условия могут быть денонсированы любой из сторон с помощью соответствующего правительственного уведомления.

Гаагские мирные конференции. 1-я Гаагская мирная конференция, проходившая в мае - июле 1899, была созвана по инициативе Николая II. Результатами конференции явились запрещение применения на поле боя отравляющих веществ и использования разрывных пуль "дум-дум", а также пятилетний мораторий на бомбометание с воздухоплавательных аппаратов. На 2-й Гаагской мирной конференции 1907 присутствовали представители 44 государств и был выработан (но в конце концов отвернут) ряд предложений по разоружению.

Последствия Первой мировой войны. Требование всеобщего разоружения до "предельного минимума, совместимого с национальной безопасностью", было среди "Четырнадцати пунктов", выдвинутых президентом США В.Вильсоном в качестве условий мирного договора, на основании которых Германия капитулировала 11 ноября 1918. Условия перемирия лишили Германию флота, подводных лодок, военной авиации и тяжелых орудий, а также принудили к демилитаризации восточного берега Рейна. Версальский мирный договор 1919 закрепил эти результаты, ограничив численность германской армии до 100 тыс. человек, а ВМФ - шестью крупными боевыми кораблями старых классов и определенным числом меньших судов. Эти односторонние меры объяснялись стремлением держав Антанты предотвратить возрождение германской военной мощи и сделать первый шаг к всеобщему разоружению. Стремление к всеобщему разоружению было зафиксировано в ст. 8 Устава Лиги наций, статья 10 которого содержала также принцип всемирной коллективной безопасности (1919).

Конференция Лиги наций по разоружению. Выдвижение инициатив по разоружению поручалось Совету Лиги. Работа ускорилась в 1925 с созданием подготовительной комиссии. В ее работе участвовали Германия, ставшая новым членом Лиги, США (отвергшие членство в Лиге, даже будучи среди ее основателей) и Советский Союз (не входивший в Лигу наций). Многочисленные политические и технические аспекты были изучены за шесть лет обсуждений, но не было найдено согласия по двум основным вопросам: 1) как могут государства добровольно разоружаться без обеспечения своей защиты надежной системой коллективной безопасности и 2) как может быть реализована такая система при поддержке одних только разоружившихся государств.

Последняя перед Второй мировой войной конференция по разоружению была созвана в феврале 1932; на ней были представлены 60 государств. Однако спустя десять месяцев она закончила свою работу, не достигнув результатов. Германия настаивала на устранении своего неравноправного положения после Версальского мирного договора; Франция сосредоточилась на обеспечении гарантий своей безопасности как необходимом предварительном условии сокращения армии; США и Великобритания предлагали рассматривать процесс разоружения как чисто технический вопрос о разграничении типов оружия, не зависящий от предварительных условий и гарантий; СССР настаивал на всеобщем безоговорочном разоружении, подразумевая под этим устранение препятствий своим революционным устремлениям. Семнадцатимесячная вторая сессия, состоявшаяся в период с января 1933 по июнь 1934, была столь же безуспешной, как и первая. Были выдвинуты предложения по запрещению бомбардировок с воздуха и производства вооружений на частной основе, по обязательной публикации расходов на закупки вооружений и ряд других, но все они были отклонены.

В начале 1933 Гитлер и нацисты пришли к власти в Германии. Новое немецкое правительство вскоре развернуло интенсивное строительство мощных вооруженных сил. Выход Японии и Германии в 1938 из состава Лиги наций обрек на неудачу все дальнейшие усилия по разоружению.